Cómo el cerebro encuentra significado en las metáforas

Resumen: Un estudio con EEG revela que el uso de metáforas provoca ondas N400 más grandes en el cerebro que los verbos abstractos.

Fuente: Universidad de Arizona

Puedes agarrar una mano. También puede captar un concepto.

Uno es literal. Uno es metafórico. Nuestros cerebros conocen la diferencia, pero ¿seríamos capaces de entender lo segundo sin lo primero?

Estudios anteriores han sugerido que nuestra comprensión de las metáforas puede tener sus raíces en nuestra experiencia corporal. Algunos estudios de imágenes cerebrales funcionales de resonancia magnética, o resonancia magnética funcional, han indicado, por ejemplo, que cuando escuchas una metáfora como "tuvo un día difícil", se activan regiones del cerebro asociadas con la experiencia táctil. Si escuchas "es tan dulce", se activan las áreas asociadas con el gusto. Y cuando escuchas los verbos de acción usados ​​en un contexto metafórico, como "captar un concepto", se activan las regiones involucradas en la percepción motora y la planificación.

Un estudio de la investigadora de la Universidad de Arizona Vicky Lai, publicado en la revista Brain Research , se basa en esta investigación al observar cuándo, exactamente, diferentes regiones del cerebro se activan en la comprensión de metáforas y qué nos dice sobre la forma en que entendemos el lenguaje.

A los humanos les encanta hablar en metáforas

Los humanos usan metáforas todo el tiempo; están tan arraigados en nuestro idioma que a menudo ni siquiera nos damos cuenta de que lo estamos haciendo.

De hecho, los investigadores han descubierto que, en promedio, las personas usan una metáfora cada 20 palabras, dijo Lai, profesora asistente de psicología y ciencias cognitivas en la UA. Como directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva del Lenguaje en el Departamento de Psicología de la UA, Lai está interesada en cómo el cerebro procesa las metáforas y otros tipos de lenguaje.

Su último estudio utilizó EEG, o estudios de ondas cerebrales, para registrar patrones eléctricos en el cerebro cuando a los participantes se les presentaban metáforas que contenían contenido de acción, como "captar la idea" o "doblar las reglas".

A los participantes del estudio se les mostraron tres oraciones diferentes en una pantalla de computadora, cada una presentada una palabra a la vez. Una frase describía una acción concreta, como The bodyguard bent the rod. Otro era una metáfora que usaba el mismo verbo: The church bent the rules. En la tercera oración, el verbo doblar (bend) fue reemplazado por una palabra más abstracta que tenía el mismo significado que la metáfora: The church altered the rules.

Cuando los participantes vieron la palabra "doblada" usada tanto en el contexto literal como metafórico, se evocó una respuesta similar en el cerebro, con la región sensorial-motora activándose casi inmediatamente - dentro de 200 milisegundos - desde que el verbo se presentó en la pantalla. Esa respuesta difirió cuando "doblado" fue reemplazado por "alterado".

El trabajo de Lai respalda hallazgos previos de estudios de resonancia magnética funcional, que miden los cambios en la actividad cerebral relacionados con el flujo sanguíneo; sin embargo, el EEG, que mide la actividad eléctrica en el cerebro, proporciona una imagen más clara de cuán importantes pueden ser las regiones sensoriales motoras del cerebro para la comprensión de metáforas.

“En una resonancia magnética funcional, se necesita tiempo para que la oxigenación y desoxigenación de la sangre refleje el cambio causado por el lenguaje que se acaba de pronunciar”, dijo Lai. "Pero la comprensión del lenguaje es rápida, a razón de cuatro palabras por segundo".

Por lo tanto, con una resonancia magnética funcional, es difícil saber si la región sensorial motora es realmente necesaria para comprender las metáforas basadas en la acción o si es algo que se activa después de que la comprensión ya ha tenido lugar. El EEG proporciona una sensación de sincronización mucho más precisa.

"Al utilizar la medida de ondas cerebrales, separamos el curso temporal de lo que sucede primero", dijo Lai.

Su último estudio utilizó EEG, o estudios de ondas cerebrales, para registrar patrones eléctricos en el cerebro cuando a los participantes se les presentaban metáforas que contenían contenido de acción, como "captar la idea" o "doblar las reglas". La imagen es de dominio público.

En el estudio, la activación casi inmediata de la región sensorial motora después de que se mostró el verbo sugiere que esa región del cerebro es bastante importante en la comprensión.

Explorando el poder del lenguaje

La investigación actual de Lai amplía la comprensión de cómo los humanos comprenden el lenguaje y ayudará fundamentalmente con algunas de las otras preguntas que está explorando su laboratorio, como: ¿Se puede usar el lenguaje metafórico para mejorar el estado de ánimo de las personas? ¿Qué papel puede jugar el lenguaje en el envejecimiento saludable? Y, ¿pueden las metáforas ayudar en el aprendizaje de conceptos abstractos? Lai presentó recientemente una investigación en curso sobre el uso de metáforas para ayudar en la enseñanza, el aprendizaje y la retención de conceptos científicos en la reunión anual de la Cognitive Neuroscience Society en San Francisco.

La fascinación de Lai por las metáforas proviene de un amor temprano por la literatura, que evolucionó hacia un interés por la lingüística. Como estudiante de maestría en lingüística en Taiwán, recopiló y estudió cientos de metáforas del chino mandarín. Eso finalmente la llevó a la psicología y su trabajo en la UA.

"Comprender cómo el cerebro se acerca a la complejidad del lenguaje nos permite comenzar a probar cómo el lenguaje complejo afecta otros aspectos de la cognición", dijo.

Fuente:
Universidad de Arizona
Contactos para los medios:
Alexis Blue - Universidad de Arizona
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la imagen : La imagen es de dominio público.

Investigación original: Acceso cerrado
“Concrete processing of action metaphors: Evidence from ERP: Vicky T. Lai, Olivia Howerton, and Rutvik H.Desai. Brain Research Volume 1714, 1 July 2019, Pages 202-209
doi:10.1016/j.brainres.2019.03.0053

Resumen

Procesamiento concreto de metáforas de acción: evidencia con ERP

El momento de la activación sensorial-motora durante la comprensión de los verbos de acción utilizados en un sentido metafórico no se comprende bien. En el presente estudio de potenciales relacionados a eventos (ERP), los participantes leyeron verbos en condiciones metafóricas (La iglesia dobló las reglas), literal-concreto (El guardaespaldas dobló la vara) y literal-abstracto (La iglesia alteró las reglas). El efecto de concreción literal, obtenido al restar lo abstracto del concreto, se reveló como un N400, distribuido frontalmente. Un efecto metafórico, obtenido en el contraste metáfora-abstracto, fue un N400 generalizado, e incluyó la respuesta frontal vista en el efecto de concreción literal. Otro efecto metafórico, obtenido en el contraste metáfora-concreto, fue un N400 posterior. Análisis posteriores de la ventana de tiempo mostraron que el efecto de concreción literal se produjo principalmente entre 200 y 300 ms, el efecto metafórico-concreto principalmente entre 200 y 400 ms, y el efecto metafórico-abstracto fue significativo a lo largo de 200 a 500 ms. Estos resultados sugieren que un significado concreto pero subespecificado consistente con lecturas metafóricas y literales, se activó temprano y se mantuvo durante la ventana de 200 a 500 ms. Concluimos que el sentido metafórico se basa en la semántica de la acción concreta, incluso si estos sentidos están subespecificados.

Traducido de NeuroscienceNews